Den kommende salgskanal for høreapparater i håndkøb i USA - såkaldt over the counter (OTC) - får meget opmærksomhed i branchen netop nu.

Og det vil også være tilfældet ved dette års branchemesse hos American Academy of Audiology (AAA) - USA's og verdens største professionelle brancheorganisation af og for audiologer.

AAA-messen starter onsdag i St. Louis i staten Missouri, og ganske som vanligt har den deltagelse af alle de store høreapparatproducenter, som blandt andet benytter lejligheden til at udstille deres nyeste teknologiske påfund.

Men også den kommende OTC-salgskanal vil få meget opmærksomhed i forbindelse med messen, efter at de amerikanske sundhedsmyndigheder, Food and Drug Administration (FDA) sidste år præsenterede de foreløbige rammer for kanalen.

Siden har der været en høringsperiode, der løb indtil midten af januar i år, og hvor branchen og alle interesserede kunne indsende kommentarer til FDA, som nu er i færd med at gennemlæse og tage stilling til dem for efterfølgende at skrue det endelige regelsæt sammen.

Med de nuværende deadlines tyder meget på, at de første OTC-høreapparater kan sælges fra omtrent september i år.

SES IKKE SOM EN TRUSSEL FOR ETABLEREDE SPILLERE

Formålet med OTC-kanalen er at gøre høreapparater mere tilgængelige for folk med høretab, fordi blot omtrent en femtedel af dem, der lider af et høretab af den ene eller anden grad, i dag anslås at få behandling for det.

Prisen er også et afgørende parameter for det politiske ønske om at indføre OTC-salg, da høreapparater kritiseres for at være alt for dyre, som det er i dag.

Men selv om lovgivningen og indførslen af en OTC-salgskanal åbner for salg af høreapparater helt uden om audiologer og dermed i eksempelvis almindelige elektronikforretninger eller andet, ses tiltaget ikke umiddelbart som en stor trussel mod hverken de etablerede audiologer eller høreapparatproducenterne.

OTC har ellers allerede tiltrukket interesse fra store forbrugerelektronikselskaber som Bose, der sidste år præsenterede sit første reelle høreapparat, der er målrettet netop over the counter-salg.

Også selskabet Nuheara, der laver ørepropper med høreforbedrende teknologi, menes at være på vej med et produkt, der er direkte målrettet OTC.

Ganske vist ventes mange audiologer også at ville tilbyde produkterne i et eller andet omfang - ved siden af de traditionelle høreapparater, hvor der som oftest hører en større servicepakke med, men de fleste i branchen hælder stadig til, at både den endelige investeringsbeslutning og en ordentlig behandling kræver en hvid kittel - en uddannet audiolog - til at servicere gennem hele forløbet på den anden side af disken.

- Jeg tror ikke umiddelbart, at vi vil se den store konkurrence. Det virker også til, at flere af de store producenter stadig står på sidelinjen og afventer, hvad der kommer til at ske. Man ser det ikke så meget som en konkurrence, men mere som en udvidelse af markedet, siger Søren Løntoft Hansen, der er senioranalytiker hos Sydbank, til MarketWire.

ONLINE-FORSØG HAR HAFT LAV SUCCES INDTIL NU

Nogenlunde samme holdning har Niels Granholm-Leth, der er analytiker og chef for aktieanalyse hos investeringsbanken Carnegie.

Han peger blandt andet på, at en række forsøg fra selskaber, der sælger høreapparater online, men til gengæld har skåret gevaldigt ned på den tilhørende servicepakke for at reducere priserne, indtil nu ikke har haft den store succes.

Det gælder blandt andet selskabet Eargo, der tilbyder en høretest og konsultation med en audiolog online før direkte salg af høreapparater til særligt folk med milde til moderate høretab - præcis samme målgruppe, som OTC-salgskanalen er målrettet.

Selskabet blev børsnoteret i oktober 2020 til en pris på 18 dollar per aktie, og umiddelbart efter børsnoteringen bankede aktien i vejret.

I februar sidste år ramte den sit højdepunkt med en pris på 75,37 dollar - svarende til en stigning på små 320 pct. fra børsnoteringen.

Siden er det gået helt galt, og tirsdag lukkede aktien i 5,47 dollar - små 70 pct. under noteringskursen.

Også det ikke noterede selskab iHear Medical har haft samme tilgang, men uden den store succes, og WS Audiology har aflyst sine planer om en selvstændig børsnotering af hear.com.

- Hvis der var så mange forbrugere, der bare gik og ventede på OTC, havde vi vel se et større træk i selskaber som Bose, Eargo og iHear Medical. Men de har ikke solgt noget af betydning, siger Niels Granholm-Leth til MarketWire.

.\\˙ MarketWire